Administración Biden comienza a aliviar restricciones al petróleo venezolano

La administración de Biden ha relajado las restricciones sobre la principal compañía petrolera de Estados Unidos con activos en Venezuela, en un gesto que, según altos funcionarios de la administración, tiene como objetivo apoyar las conversaciones entre el gobierno del presidente Nicolás Maduro y la oposición respaldada por Estados Unidos.

El Departamento del Tesoro emitió el martes una licencia "limitada" a Chevron que permitirá a la compañía iniciar conversaciones previamente prohibidas con el gobierno socialista de Venezuela sobre un posible reinicio de la producción que había cesado bajo las sanciones de Estados Unidos, según funcionarios que hablaron bajo condición de anonimato bajo las reglas impuestas por la Casa Blanca.

La licencia es la primera de lo que podría ser una serie de pasos hacia el alivio de las sanciones petroleras, dependiendo de la cooperación del gobierno de Maduro, dijeron funcionarios que hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos sensibles. Si el gobierno regresa a las negociaciones con la oposición, destinadas a garantizar elecciones libres y justas en 2024, Estados Unidos podría permitir que Chevron comience a enviar equipos a Venezuela. Si las conversaciones tienen éxito, Chevron podría ser autorizada a extraer y vender petróleo venezolano.

Los líderes de la oposición anunciaron el martes por la noche que han comenzado "conversaciones formales" con el gobierno venezolano para regresar al proceso de negociación en México.

El gobierno venezolano suspendió las conversaciones en octubre tras la extradición de un aliado cercano de Maduro a Estados Unidos. Fue la cuarta vez en cinco años que la oposición buscó un acuerdo con el régimen.

Chevron no respondió a las solicitudes de comentarios.

El movimiento es un cambio notable en la política de Estados Unidos hacia el autoritario Maduro, ya que la administración intenta crear una brecha entre Venezuela y su cercano aliado Rusia, mientras también aborda los altos precios de la gasolina que aumentaron este año debido a la guerra en Ucrania. Esto sigue a un raro viaje de funcionarios estadounidenses al palacio presidencial de Maduro en marzo para discutir sanciones energéticas y asegurar la liberación de dos estadounidenses detenidos.

Venezuela fue una vez un proveedor significativo de crudo para Estados Unidos antes de que las exportaciones se vieran obstaculizadas por la mala gestión bajo los gobiernos de Hugo Chávez y Maduro y las sanciones paralizantes impuestas por Washington. Chevron es una de las pocas compañías petroleras que aún permanecen en Venezuela, pero las restricciones de Estados Unidos han congelado efectivamente sus operaciones en el país.

En 2020, el Departamento del Tesoro autorizó a Chevron y otras compañías a realizar únicamente la preservación de sus activos en Venezuela, mientras prohibía la producción y la interacción con funcionarios venezolanos. El año pasado, la licencia fue extendida hasta junio de 2022.

La vicepresidenta venezolana Delcy Rodríguez confirmó el martes que Estados Unidos había autorizado a ciertas compañías petroleras estadounidenses y europeas a negociar con el gobierno.

"Venezuela aspira a que estas decisiones de los Estados Unidos de América allanen el camino para el levantamiento absoluto de las sanciones ilegales que afectan a todo nuestro pueblo", tuiteó Rodríguez.

El movimiento enfrentó una rápida oposición de legisladores estadounidenses que se oponen a cualquier acuerdo que parezca recompensar a Maduro, visto por Washington como ilegítimo después de que reclamara la reelección en una elección de 2018 ampliamente considerada fraudulenta. Entre ellos estaban el senador Marco Rubio (R-Fla.) y el senador Robert Menéndez (D-N.J.), presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado.

"Dar a Maduro un puñado de concesiones inmerecidas solo para que su régimen prometa sentarse en una mesa de negociaciones es una estrategia destinada al fracaso", dijo Menéndez en un comunicado. "Estados Unidos solo debería considerar recalibrar las sanciones en respuesta a pasos concretos en las negociaciones, no simplemente en respuesta a palabras vacías de un dictador criminal."

La administración está siguiendo el plan por fases en un intento de evitar al menos parte de esa crítica, según una persona familiarizada con la situación.

Un alto funcionario de la administración describió la primera fase como una "licencia limitada" que "autorizará a Chevron a negociar los términos de posibles actividades futuras en Venezuela". No autoriza la entrada en ningún acuerdo ni ninguna actividad que involucre a la compañía petrolera estatal de Venezuela. También es "de tiempo limitado" para que los funcionarios puedan evaluar los próximos pasos "a medida que avanzamos".

"Las sanciones contra el régimen de Maduro, para nosotros, permanecen en vigor", dijo el funcionario. "Vamos a continuar implementando y haciendo cumplir estas sanciones."

La administración está tratando de aprovechar una ventana de oportunidad que se cierra en América Latina antes de las elecciones de medio término en noviembre que podrían llevar a los republicanos al poder en Washington. Un giro hacia la izquierda en toda América Latina, que podría continuar en las elecciones en Colombia y Brasil este año, está dejando a Estados Unidos con menos aliados contra Venezuela y Cuba. Ambos candidatos presidenciales principales en Colombia, que enfrentará una primera vuelta de votación la próxima semana, han discutido mejorar las relaciones con la vecina Venezuela.

"Creo que está bastante claro que la política de máxima presión de la administración Trump ha fracasado", dijo Geoff Ramsey, analista de Venezuela en la Oficina de Washington para América Latina. "Los países de todo el hemisferio están buscando formas de responder a la crisis venezolana que se ajusten a la realidad sobre el terreno, que es que Maduro mantiene el control de facto del territorio."

El lunes, la administración anunció que estaba levantando varias restricciones de la era Trump sobre Cuba, incluyendo un límite en las remesas y una prohibición de vuelos fuera de La Habana.

La Casa Blanca enfrenta un posible bochorno sobre la Cumbre de las Américas que el presidente Biden está programado para albergar el próximo mes en Los Ángeles. Los funcionarios han dicho que no quieren que países "no democráticos", incluidos Cuba, Venezuela y Nicaragua, asistan. Los presidentes de México, Bolivia, Honduras y varios estados del Caribe han dicho que no asistirán si se excluyen países.

Altos funcionarios de la administración dicen que las invitaciones para la reunión, que comenzará el 6 de junio, aún no se han emitido y que no se han tomado decisiones finales.

La reunión de Estados Unidos con Maduro en marzo, un viaje que los funcionarios realizaron sin informar a los líderes de la oposición venezolana, frustró a miembros clave de la oposición, aliados regionales y legisladores en Washington. Pero los líderes de la oposición ahora parecen apoyar los movimientos de la administración Biden para aliviar las restricciones.

"Es un momento diferente", dijo un líder de la oposición, "porque el gobierno de Maduro ahora tiene nuevos incentivos y presiones para que el petróleo vuelva a fluir hacia Estados Unidos."

"No esperamos buena fe de la dictadura de ninguna manera", dijo el líder de la oposición, hablando bajo condición de anonimato para discutir asuntos sensibles. "Esperamos que con las herramientas que tenemos, podamos llegar a un acuerdo, entendiendo la diferente situación que enfrentan hoy Maduro y su régimen."