El aumento del costo del combustible es un problema enorme para empresas y consumidores: aquí se explica por qué son tan altos

El aumento en los precios de la gasolina se debe en gran parte al salto en los precios del petróleo. La invasión de Rusia a Ucrania es el último catalizador que impulsó al alza el crudo, pero los precios ya se movían antes de la guerra.

Incluso antes de la pandemia de Covid, los productores de energía redujeron inversiones y proyectos menos rentables debido a la presión de bajos precios y accionistas institucionales que exigían mayores retornos.

Luego, los productores redujeron aún más la producción durante la cima de la pandemia, cuando la necesidad de productos petroleros cayó drásticamente. Las personas no iban a ningún lado y los negocios estaban cerrados, por lo que se necesitaba mucho menos combustible. La demanda cayó tan repentinamente que el crudo West Texas Intermediate, el referente petrolero estadounidense, cotizó brevemente en territorio negativo

Las economías han reabierto desde entonces, la manufactura se ha recuperado y la gente vuelve a conducir y viajar en avión. Esto provocó un repunte en la demanda y un mercado petrolero cada vez más ajustado desde el otoño pasado. En noviembre, el presidente Joe Biden recurrió a la Reserva Estratégica de Petróleo en un esfuerzo coordinado con otras naciones, incluyendo India y Japón, para intentar estabilizar los precios. Pero el alivio fue breve.

La invasión de Rusia a Ucrania a finales de febrero sacudió un mercado energético ya frágil.

El petróleo estadounidense subió al nivel más alto desde 2008 el 7 de marzo, superando los 130 dólares por barril. Rusia es el mayor exportador mundial de petróleo y productos derivados, y la Unión Europea depende de ella para el gas natural. Aunque Estados Unidos, Canadá y otros prohibieron las importaciones de petróleo ruso poco después de la invasión, la Unión Europea afirmó que no podía hacerlo sin consecuencias negativas

Ahora, el bloque intenta acordar una sexta ronda de sanciones contra Rusia que incluya al petróleo, aunque Hungría es uno de los países que se opone.

Desde entonces, el petróleo retrocedió desde sus máximos posteriores a la invasión, pero permanece firmemente por encima de los 100 dólares. Para contextualizar esta cifra, al inicio de 2022 un barril de crudo valía 75 dólares, mientras que en este mismo periodo del año pasado los precios estaban más cerca de los 63 dólares.

El rápido aumento en los precios del petróleo y por ende de los combustibles está causando dolores de cabeza al gobierno de Biden, quien ha pedido a los productores aumentar la producción. Las compañías petroleras son reacias a perforar más tras comprometer disciplina de capital a los accionistas, y los ejecutivos afirman que incluso si quisieran producir más, simplemente no pueden. Están enfrentando los mismos problemas que afectan a toda la economía, incluyendo escasez de mano de obra y alza en los precios de piezas y materias primas, como la arena, clave para la producción mediante fracturamiento hidráulico

Los precios del petróleo representan más de la mitad del costo final de un galón de gasolina, pero no es el único factor. Los impuestos, la distribución y los costos de refinación también influyen en los precios

La capacidad limitada de refinación está empezando a tener un papel más importante. La refinación es el paso clave que transforma el petróleo crudo en los productos petroleros que consumidores y empresas usan diariamente. La cantidad de petróleo que las refinerías pueden procesar ha disminuido desde la pandemia, especialmente en el noreste de Estados Unidos

Mientras tanto, las exportaciones de productos petroleros rusos están siendo afectadas por las sanciones, dejando a Europa en busca de proveedores alternativos. Las refinerías están operando casi a plena capacidad, y los márgenes de refinación —la diferencia entre el costo del petróleo para las refinerías y el precio al que venden sus productos— para el diésel están ahora en niveles récord

Todo esto está impulsando los precios de la gasolina hacia arriba.