Turmoil en el mercado del gas natural augura problemas futuros

La perspectiva de la inflación y la economía global depende en gran parte de hacia dónde se dirijan los precios de la energía a continuación, lo que convierte la reciente turbulencia en los mercados del gas natural en un desarrollo preocupante.

Qué está sucediendo:Los precios del gas natural en Europa cerraron en un récord el lunes. Permanecen cerca de ese nivel el martes después de que Gazprom de Rusia anunciara que suspenderá los flujos hacia Alemania a través del gasoducto Nord Stream 1 durante tres días comenzando al final del mes.

Los precios del gas natural en Europa son casi 10 veces lo que fueron en este mismo momento del año pasado.

Los precios en Estados Unidos son significativamente más bajos, pero también están subiendo. El lunes alcanzaron su nivel más alto en 14 años. Han sido impulsados por el aumento del uso de energía durante olas de calor, la demanda proveniente de Europa mientras los países intentan acumular reservas para el invierno, y una producción rezagada.

Salomon Fiedler, economista del banco Berenberg, me dijo que el fuerte repunte en los precios del gas natural esta semana le da la certeza de que Europa ya está entrando en recesión.

El Índice de Directores de Compra de S&P Global publicado el martes, que mide los sectores servicios e industria manufacturera, mostró que la actividad empresarial entre los 19 países que utilizan el euro se contrajo por segundo mes consecutivo.

Hubo una razón para el optimismo. S&P Global indicó que "hubo nuevamente señales de que las presiones inflacionarias en las empresas han superado su punto máximo, con desaceleraciones en el ritmo de aumento tanto de los costos de entrada como de los precios de salida en general".

Pero Fiedler espera que este alivio sea "breve".

"Con la reciente subida de los precios de la energía, especialmente los precios mayoristas del gas, probablemente veamos bastante más inflación durante el resto de este año", dijo.

Esto no solo es una mala noticia para Europa. Citigroup ha indicado que la inflación al consumidor en Reino Unido podría alcanzar un máximo del 18% en 2023, es decir, nueve veces la meta del Banco de Inglaterra.

La alta demanda de combustible y la limitada oferta también están manteniendo altos los precios del gas natural para compradores en Asia, y en cierta medida en América del Norte. Las empresas globales podrían sufrir un impacto cuando facturas elevadas reduzcan la demanda de bienes y aumenten sus propios costos. Y aunque los bancos centrales no controlan los precios de la energía, podrían verse forzados a continuar subiendo las tasas de interés si el impacto se extiende por toda la economía y necesiten combatir una nueva ola de inflación.

Una salvedad:Los precios del petróleo han seguido una dirección opuesta. Un barril de crudo Brent, el referente mundial, ha bajado un 16% desde comienzos de julio. Los precios del petróleo en Estados Unidos son un 15% más bajos en el mismo periodo.

Otros factores están impulsando esta parte del mercado energético, ya que los operadores se enfocan en pronósticos que sugieren que un crecimiento global más lento reducirá la demanda de combustible.

Sin embargo, los precios del crudo podrían permanecer volátiles en los próximos meses. Esta semana, el ministro saudita de Energía, el príncipe Abdulaziz bin Salman, le dijo a Bloomberg que la volatilidad "extrema" en los mercados está desconectada de los fundamentos, y que la OPEP y sus aliados podrían verse forzados a recortar producción como resultado.